La Unión Europea encuentra su base y su definición en su compromiso respecto a los principios de democracia, libertad, Estado de Derecho, y respeto de los derechos humanos y las libertades fundamentales. La adhesión a estos principios y valores comunes constituye el fundamento y el prerrequisito de la paz, la estabilidad y la prosperidad en cualquier sociedad. Por ello intenta respetar y promover los derechos humanos universales según lo establecido en la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948 y los posteriores Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de 1966. 

Además de fundarse estos y otros instrumentos sobre derechos humanos de las Naciones Unidas, la política de derechos humanos y las posiciones de la UE están también basadas en instrumentos regionales de derechos humanos tales como el Convenio Europeo para la protección de los derechos humanos y de las libertades fundamentales de 1950.

La UE se adhiere a los principios de universalidad, interdependencia e indivisibilidad de todos los derechos humanos y libertades democráticas, según se reafirmó en 1993 en la Conferencia Mundial sobre Derechos Humanos de Viena.

En 1999, al entrar en vigor el Tratado de Ámsterdam, se consolidó más aún la integración de derechos humanos en la legislación comunitaria. Además de la reafirmación de que la UE está fundada en el respeto de los derechos humanos y los principios democráticos, el Tratado también declara que un Estado miembro que viole estos principios comúnmente aceptados de manera grave y persistente puede por ese motivo verse sometido a la suspensión de derechos consagrados en el TUE.

La Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea también merece ser mencionada en este contexto. Dicha Carta, proclamada por las instituciones de la UE –Consejo, Comisión y Parlamento Europeo – en diciembre de 2000, aspira a reformar la protección de los derechos fundamentales habida cuenta de los cambios en la sociedad, los progresos sociales y los avances tecnológicos.

La importancia concedida a la promoción y protección de los derechos humanos y libertades fundamentales se refleja en el hecho de que la mayor parte de los órganos y de las instituciones de la UE están implicados en problemáticas relacionadas con los derechos humanos. El Consejo Europeo, el Consejo y la Comisión son los actores principales en la formulación de políticas, la toma de decisiones y la puesta en práctica de éstas. Sin embargo, también el Parlamento Europeo, el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas y el Defensor del Pueblo Europeo desempeñan papeles significativos en el fomento y protección de los derechos humanos, tanto dentro como fuera de la UE.