En 1945, representantes de 50 países se reunieron en San Francisco en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Organización Internacional, para redactar la Carta de las Naciones Unidas. Las Naciones Unidas empezaron a existir oficialmente el 24 de octubre de 1945, después que la Carta fuera ratificada por China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido, los Estados Unidos y la mayoría de los demás signatarios

La Carta es el instrumento constituyente de la organización: determina los derechos y las obligaciones de los Estados Miembros, y establece los órganos y procedimientos de las Naciones Unidas. 

Los propósitos de las Naciones Unidas, estipulados en la Carta, son los siguientes: 

• Mantener la paz y la seguridad internacionales; 
• Fomentar entre las naciones relaciones de amistad basadas en el respeto a los principios de igualdad de derechos y de libre determinación de los pueblos; 
• Cooperar en la solución de los problemas internacionales de carácter económico, social, cultural o humanitario, y en el estímulo del respeto a los derechos humanos y las libertades fundamentales; 
• Servir de centro que armonice los esfuerzos de las naciones por alcanzar estos propósitos comunes. 

Cuando se investiga cuestiones de derechos humanos, hay que distinguir entre los órganos establecidos por la Carta y los órganos creados en virtud de tratados. El primer grupo es establecido por disposiciones contenidas en la Carta de las Naciones Unidas, tiene un mandato amplio en derechos humanos, se dirige a un público ilimitado y toma sus decisiones en base a votación por mayoría. El segundo grupo basa su existencia en las disposiciones contenidas en un instrumento jurídico específico (por ejemplo, el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos), tiene un mandato más restringido (por ejemplo, una serie de cuestiones codificadas en los instrumentos jurídicos en particular), se dirige a un público más limitado (por ejemplo, sólo a aquellos países que han ratificado el instrumento jurídico determinado) y adopta sus decisiones por consenso.

Los seis órganos principales de las Naciones Unidas establecidos por la Carta son: la Asamblea General,  el Consejo de Seguridad, el Consejo Económico y Social, el Consejo de Administración Fiduciaria, la Corte Internacional de Justicia y la Secretaría. Sin embargo, el sistema de las Naciones Unidas es mucho más amplio, pues comprende 15 organizaciones y varios programas y órganos.  

Uno de los grandes logros de las Naciones Unidas ha sido la creación de un conjunto amplio de instrumentos de derechos humanos. 

Con él, por primera vez en la historia, la humanidad cuenta con un código universal de derechos humanos protegidos internacionalmente, el cual pueden suscribir todas las naciones y al cual pueden aspirar todos los pueblos. 

La Organización no sólo ha definido cuidadosamente una amplia gama de derechos reconocidos internacionalmente, como derechos económicos, sociales, culturales, políticos y civiles, sino que también ha establecido mecanismos para promoverlos y protegerlos y para ayudar a los gobiernos a asumir sus obligaciones. 

Ese conjunto de instrumentos jurídicos se basa en la Carta de las Naciones Unidas y la Declaración Universal de Derechos Humanos, aprobada por la Asamblea General en 1948. Desde entonces las Naciones Unidas han ampliado gradualmente la legislación de derechos humanos para abarcar normas concretas relativas a la mujer, la infancia, las personas con discapacidad, las minorías, los trabajadores migrantes y otros grupos vulnerables. Los derechos se han ampliado con una serie de decisiones históricas de la Asamblea General, que han ido estableciendo su universalidad, su indivisibilidad y sus conexiones recíprocas con el desarrollo y la democracia. 

Se han organizado campañas educativas constantes para informar a la opinión pública mundial de sus derechos inalienables, y muchos sistemas judiciales y penales nacionales han mejorado gracias a los programas de formación y asesoramiento técnico de las Naciones Unidas. El mecanismo de las Naciones Unidas para vigilar el cumplimiento de los pactos de derechos humanos es sumamente coherente y tiene gran influencia entre los Estados Miembros. 

Como muestra de la creciente importancia de este vasto campo, en 1993 la Asamblea General estableció el puesto del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH). Un panorama general de las actividades realizadas por el Alto Comisionado se presenta a través del informe anual publicado. La Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos también tramita los procedimientos relativos a las comunicaciones/quejas de los diversos órganos provenientes de derechos humanos.

La Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos está fortaleciendo y coordinando la labor de la Organización en pro de la protección y la proporción de todos los derechos humanos de todos los habitantes del mundo. El Secretario General ha hecho de los derechos humanos el tema central que unifica la labor de la Organización. Prácticamente todos los órganos y organismos especializados de las Naciones Unidas realizan algún tipo de actividad en materia de protección de los derechos humanos.